Todos los sistemas informáticos funcionan con el código numérico binario. Sólo hay dos estados: voltaje (=1) o sin voltaje (=0)
Todas las operaciones aritméticas se realizan sobre esta base. Esencialmente, un sistema informático consiste simplemente en sumar ceros y unos.
La RAM funciona de la misma manera. No cuenta con los valores, pero tiene que guardarlos constantemente a muy alta velocidad, actualizarlos y volver a ponerlos a disposición cuando sea necesario.
El valor ideal de tensión eléctrica máxima para “1” y ausencia absoluta de tensión para “0” no existe en la práctica. Por eso existe el llamado valor umbral, que distingue entre «0» y «1».
En el caso de un error de bit de datos, ocurre el caso especial de que se guarde un valor «1» aplicando un voltaje por encima del valor rápido en una celda de memoria. Al leer el valor, el contenido de tensión se interpreta como «0», porque entretanto la tensión ha bajado o no se ha superado claramente el valor umbral al escribir. Esto hace que un único bit del byte sea incorrecto y se devuelva un valor incorrecto de la memoria. En sistemas portátiles o PC, este error suele provocar un fallo del sistema. En la memoria del servidor y de la estación de trabajo, la función ECC puede detectar y corregir un simple error de bit sin interrumpir las operaciones en curso.
Por tanto, es muy importante prestar atención a la calidad de la RAM. La producción de toda la memoria, así como la prueba al 100% de los componentes individuales, como las DRAM y la placa de memoria (PCB), son esenciales para lograr una tasa de fallo que idealmente tiende a cero. Estadísticamente, aproximadamente cada dos años se produce un error en un bit de datos debido a influencias externas como la radiación cósmica (!), sin que la propia memoria presente ningún error.